Война модемных стандартов окончена. После года громких заявлений о высокой производительности и ожесточенной борьбы на рынке оба 56-килобитных лагеря (x2 и K56flex) пришли к принятию нового стандарта V.90. Кто же победил? В конечном счете - покупатели модемов. Им больше не придется бояться ошибиться при выборе стандарта: сегодня в большинстве случаев V.90 - единственный вариант. Но эта победа с горьковатым привкусом. Стандарт V.90 имеет те же проблемы, что и недавно враждовавшие протоколы. Прежде всего, не ждите, что удастся установить соединение действительно со скоростью 56 Кбит/с. Как показали тесты, протокол V.90 по сравнению с V.34 обеспечивает лишь 50%-ное повышение производительности. А ваши результаты могут быть еще ниже, поскольку на скорость передачи данных влияет зашумленность линии, сетевой трафик и другие факторы. В " до - V.90 " времена скорость, приближающаяся к 56 Кбит/с, достигалось лишь при приеме данных. Когда же нужно было отослать информацию с ПК, полоса сжималась до 33,6 Кбит/с или даже менее. Кроме того, не все провайдеры Internet быстро и полностью перешли на стандарт V.90; часть их точек доступа будет оставаться на базе протоколов x2 или K56flex.

Так кому же имеет смысл покупать модем стандарта V.90? Любому, кто пользуется модемом со скорость 33,6 Кбит/с и менее, регулярно подключается к Internet и имеет телефонную линию, позволяющую передавать информацию быстрее 33,6 Кбит/с. Судя по всему, модем стандарта V.90 будет последним аналоговым модемом. " Теоретический предел 64 Кбит/с, - поясняет аналитик компании Dataquest Лайза Пелигрим. - Большого смысла в переходе от 56 к 64 Кбит/с нет, поскольку необходимые для научно-исследовательских работ деньги производитель может потратить на что-нибудь другое". Свои собственные недостатки имеют и более быстрые цифровые протоколы. Так, ISDN отличается дороговизной установки и использования, а DSL и кабельные модемы требуют модернизации оборудования. В случае, когда вам нужно недорогое и широкодоступное решение, наилучшим вариантом будет V.90, особенно потому, что цены на модемы сегодня низки как никогда ранее.

Однако V.90 подойдет не всем. Если ваше рабочее место или дом расположены далее 5,5 км от телефонного узла, есть вероятность, что максимально вы сможете достичь не более 33,6 Кбит/с. Если ваша телефонная линия сильно зашумлена (необязательно звуковыми шумами) и модему стандарта V.34 редко удавалось соединяться со скоростью свыше 21,6 Кбит/с, трудности могут возникнуть при соединении на скоростях V.90. Дополнительные неприятности может вызвать перегруженная телефонная линия; четыре или более подключенных к одной линии устройств способны препятствовать соединению со скоростью 56 Кбит/с. Если вы уже пользуетесь модемом с протоколом x2 или K56flex, то вероятно, заботиться о модернизации не стоит: при переходе на V.90 вряд ли можно получить какое-либо повышение производительности.

Какой бы модем вы не выбрали, можно с уверенностью утверждать, что заплатите вы за него меньше, нежели когда-либо ранее. Для начала скажем, что средняя цена рассмотренных в данном обзоре устройств менее 100 долл. Год назад средняя цена пяти лучших внутренних модемов находилась на отметке 155 долл. А самый дешевый протестированный модем - NetPacer Pro фирмы Maxtech - стоит сейчас 45 долл.

Если вы покупаете внутренний модем, необходимо решить, какую модель выбрать - ISA или PCI. Производительность здесь не должна играть главенствующую роль. Хотя PCI-модемы в тестировании работали чуть быстрее, чем изделия шины ISA, процент удачных соединений у них был ниже. При выборе важнее ориентироваться на тип и количество свободных разъемов в ПК. Как правило, новые модели компьютеров имеют три или четыре разъема PCI и один или два разъема ISA; у более старых ПК обычно обратное соотношение. Если ваша система переполнена платами расширения, PCI-модем обеспечит большую гибкость, поскольку с ним проще избежать конфликта запросов на прерывание. Кроме того, корпорация Intel убеждает производителей ПК отказаться от шины ISA, поэтому если вы планируете через пару лет переставить модем в новую машину, имеет смысл купить устройство для шины PCI.

Скорость модема, указанная на упаковочной коробке (обычно это 33,6 или 56 Кбит/с), не всегда соответствует тому, что вы получите. Реально на нее влияют 4 фактора.

Во-первых, "прошитое" в модеме матобеспечение и драйверы.

Компании, производящие модемы, иногда обновляют код контроллера (собственную операционную систему модема), после чего пользователи могут модернизировать свои устройства. Часто обновляются и драйверы - программные инструкции, используемые компьютером для общения с модемом. Как правило, чем новее код контроллера и драйверы, тем выше производительность.

Во-вторых, модемы, имеющие собственную микросхему контроллера, обеспечивают обычно более высокую производительность, поскольку им для работы не требуется центральный процессор ПК.

В-третьих, скорость зависит от примененного в модеме набора микросхем. Стандарт V.90 призван устранить различия между x2 и K56flex, однако некоторая разница остается. Если набор микросхем модема V.90 изначально предназначался для протокола x2 (как, например, набор от USR/TI), он обычно работает быстрее при соединении с модемом провайдера, также рассчитанного на x2. То же самое относится и к модемам, начавшим свою жизнь как устройства K56flex; обычно они выполнены на базе набора микросхем Rockwell. Тесты показали, что при соединении моделей x2 с x2 и K56flex с K56flex производительность повышается до 23%. Этот результат неудивителен, так как V.90 является смесью протоколов x2 и K56flex. Поставщики модемов не стали создавать для нового стандарта абсолютно новую технологию, а просто модернизировали имеющуюся.

При выборе стоит также обратить внимание на репутацию компании поставщика. Прокатившаяся за несколько последних лет война закрытий и слияний фирм доказала, что даже самые именитые производители не застрахованы от острой конкуренции на модемном рынке, так, пионер в этой области индустрии, фирма Hayes, недавно вновь обратилась с просьбой о защите от банкротства (она это уже делала несколько лет назад). По словам представителя компании Мэрси Палмер, опасность банкротства не влияет на продажи, обслуживание и техническую поддержку модемов фирмы или на будущие разработки. Однако аналитик Джон Нейвас считает иначе. "Все это довольно неприятно, - заявил он. - Если бы я был пользователем модема Hayes, то не стал бы лелеять чересчур оптимистичные надежды".

Было протестировано 15 модемов в тестовой лаборатории журнала PC World ценой от 45 до 240 долл., значительно различающихся по возможностям, производительности и уровню технической поддержки. Хотя ни одна из моделей не удовлетворила всем требованиям, звание победителя по совокупности показателей было присуждено IBM 56K Modem Internet Kit (99 долл.). Этот модем не стал лучшим в каждой категории, но в большинстве случаев его показатели превышали средний уровень. "Серебряный" призер - Zoom Fax/Modem 56 K-PCI Dualmode - не такой быстрый, как изделие IBM, но его цена всего 64 долл. и он обладает обширным набором возможностей. Самым дорогим из рассмотренных в оборе был 3Com Courier V.Everything, однако возможности по обеспечению безопасности делают его оптимальным вариантом для корпоративного использования. Courier - единственный рассмотренный здесь модем, поддерживающий защиту путем обратного звонка, когда автоматически производится вызов звонящего, что осложняет жизнь хакеров.

В некоторых областях США доступны DSL - (Digital Subscriber Line) и кабельные модемы, обеспечивающие в 10-100 раз более быструю связь, чем модемы на 56 Кбит/с, но в ближайшие год-два их широкого распространения ожидать не приходится, хотя они и имеют множество преимуществ перед стандартными аналоговыми.

Когда ПК соединяется с провайдером Internet через кабельный или DSL-модем, вы можете в это время разговаривать по телефону, поскольку кабельные модемы функционируют по тем же линиям, что и кабельное телевидение, а DSL может разделять одно и то же соединение между данными и голосом. У обеих технологий много нерешенных вопросов, включая регулирование и адаптацию стандартных платформ, не говоря уж о много миллиардных инвестициях в оборудование. Кабельные модемы достаточно широко распространены во многих областях, а вот сервис DSL, обеспечиваемый телефонными компаниями, при подготовке этой статьи был доступен в США лишь как экспериментальный. Цены на кабельные и DSL-услуги обычно составляют 40-60 долл. в месяц.

В настоящее время для большинства пользователей наилучший способ доступа в Internet обеспечивают аналоговые модемы.

Покупка у хорошо известной компании еще не гарантирует того, что вы получите наиболее производительный модем. Самым быстрым по сумме показателей (протоколы V.90 и V.34) оказалось устройство фирмы Wisecom, за ним следуют изделия Smart Modular Technologies, MaxTech и IBM. Впрочем, обычных пользователей вполне удовлетворит производительность всех моделей за исключением самого медленного в списке, Hayes Accura. Если принимать во внимание лишь производительность при работе по протоколу V.90, то лучшим модемом является IBM Internet Kit. На загрузку 1-Мбайт тестового файла у него ушло на 1 мин 12 с меньше времени, чем у Hayes Accura.

Как показали тесты, модемы, не имеющие контроллеров (т.е. все изделия для шины PCI и модемы компании IBM), обеспечивали заметно более низкий процент удачных соединений, чем модемы, оснащенные своими собственными схемами контроллеров (все модели для шины ISA за исключением изделия IBM). На это есть, по крайней мере, две причины. Модемы без контроллеров зависят от центрального процессора ПК, которому приходится выполнять гораздо больше функций, включая управление соединением, чувствительность к временным параметрам. Если ЦП даже на мгновение отвлечется, скажем, когда вы решили загрузить таблицу Excel,- соединение может быть потеряно. Кроме того, поскольку PCI-модемы очень новы и у них хуже отработан код контроллера, иногда возникают сложности с соединением. Действительно PCI-платы на некоторых задачах более производительны, особенно при пересылке и приеме хорошо сжимаемых данных, например графических и текстовых файлов. Однако, остановив свой выбор на одном из этих новых модемов без контроллеров, вы идете на некоторый риск повышения сбоев при соединении, поэтому при покупке убедитесь, что в случае неудачи вам гарантируют возврат денег.

Как правило, модемы работают лучше всего при соединении с провайдером тогда, когда его модем основан на том же наборе микросхем. Например, модемы на базе микросхем Rockwell функционируют несколько лучше с "провайдерским" модемом Ascend, также выполненным на кристалле Rockwell.

Впрочем, большинство рядовых пользователей вряд ли заметят разницу в скорости, зафиксированную при тестировании при соединении изделий на микросхемах одного производителя и, кроме того, вы все равно не сможете определить, установлен ли у вашего провайдера именно тот модем, который вам нужен. На общую производительность может повлиять и версия прошитого в модеме матобеспечения. Поскольку производители часто обновляют ПО для прошивки, производительность модема со временем может измениться.

Прежде чем приступить к модернизации модема K56flex или x2, справьтесь в документации, поддерживает ли он работу одновременно со своим исходным протоколом на 56Кбит/с и с V.90. При возникновении проблем вы можете перепрограммировать ПЗУ, записав в него старую версию и восстановив исходный стандарт x2 или K56flex.

Большинство новых модемов модернизируются программно. Таким образом, вы сможете воспользоваться будущими версиями протокола V.90, в которых могут быть исправлены найденные ошибки и даже добавлены некоторые функции. Впрочем, о возможности обновления ПЗУ нет ни слова ни на упаковке, ни в документации модемов фирм Apache, Archtek, Boca, E-Tech, IBM, Max-Tech и Shark. Интересно было бы узнать, как эти компании будут объяснять пользователям необходимость обновления ПО? Лишь четыре фирмы снабдили свои изделия инструкциями о том, как их модернизировать или где найти необходимые средства на Web-узле поставщика. Из них лучше всего с работой справились компании MultiTech и 3Com. В документации MultiTech данной теме посвящено шесть страниц, а 3Com включила в комплект поставки утилиту, автоматически загружающую с Web-узла новейшую версию ПО и "прошивающую" ее в модем.

Все модемы, кроме изделия фирмы Shark, функционируют в двойном режиме, что позволяет соединиться на скорости 56Кбит/с с провайдером, который еще не перешел на протокол V.90.